Географическая карта - уменьшенное обобщённое изображение земной поверхности на плоскости, показывающие размещение, сочетания и связи природных и общественных явлений, отбираемых и характеризуемых в соответствии с назначением данной карты. Определение Г. к. только как чертежа земной поверхности недостаточно, так как Г. к. могут отображать самые разнообразные природные и социально-экономические явления. Г. к. способны передавать пространственные изменения этих явлений во времени. Для Г. к. свойственны: особый математический закон построения (картографические проекции), изображение явлений посредством особой знаковой системы — картографических символов (картографических знаков), отбор и обобщение изображаемых явлений (генерализация картографическая). Г. к. закономерно рассматривать как наглядные образно-знаковые модели. Им присущи основные черты моделей вообще: отвлечение от целого для исследования части — конкретной территории, конкретных явлений и процессов; упрощение, состоящее в отказе от учёта множества характеристик и связей и в сохранении некоторых, наиболее существенных; обобщение, имеющее в виду выделение общих признаков и свойств, и др. Эти абстракции способствуют более глубокому познанию явлений, изображаемых на Г. к.

Первая особенность Г. к. — построение при помощи картографических проекций — позволяет получать по картам правильные данные о положении, плановых размерах и форме изображаемых земных объектов.

Г. к. в той или иной мере используются во всех сферах человеческой деятельности. Общеизвестно их значение как путеводителей по местности. В промышленном, энергетическом и транспортном строительстве они являются основой для изысканий, проектирования и переноса в натуру инженерного проекта. В сельском хозяйстве Г. к. необходимы для землеустройства, мелиорации и вообще для учёта и наиболее рационального использования всех земельных фондов. Карты служат важным пособием для школьного и внешкольного обучения, для распространения знаний о мире и для подъёма общей культуры.